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제 한 몸 저버릴지언정 차마 전하를 저버리지 못 하겠습니다.

1555년 11월 19일 조식은 고향인 삼가현에서 임금 명종에게 상소를 올렸다. 같은 해 10월 11일 임금이 단성현감 자리에 조식을 임명했는데 한 달 가까이 고민한 끝에 사퇴 의사를 밝힌 것이다. 조식은 상소문에 이렇게 적었다. “지금 신의 나이가 60에 가까운 평범한 한 사람에 불과할 뿐이고 크게 일할 수 있는 온전한 인재는 아닌데 … 그 사람 됨됨을 알지 못하고 기용하였다가 뒷날에 국가의 수치가 된다면 그 죄가 어찌 미천한 신에게만 있겠습니까. … 신은 차라리 제 한 몸을 저버릴지언정 차마 전하를 저버리지 못하겠습니다.” 이것이 조식이 단성현감을 사퇴하려는 첫 번째 이유였다. 그는 이어 두 번 째 이유까지 상소문에 적었다. “…위로는 위태로움을 만에 하나도 지탱하지 못할 것이고, 아래로는 백성을 털끝만큼도 보호하지 못할 것이니 전하의 신하가 되기가 어렵지 않겠습니까? 변변찮은 명성을 팔아 전하의 관작을 사고 녹을 먹으면서 맡은 일을 하지 못하는 것은 또한 신이 원하는 바가 아닙니다. 이것이 나아가기 어려워하는 둘째 이유입니다.” 그때 그의 나이 55세였다.

지난 세월 기묘사화 을사사화 등 학자와 정치인들의 파벌싸움에 신물이 났던 그는 젊은 날 과거시험에 나섰던 10년 세월을 제외하고는 어떤 관직이나 정계에 나아가지 않겠다는 뜻을 굽힌 날이 없었다.

중종이 연산군을 몰아내고 임금의 자리에 앉으면서(중종반정ㆍ1506년) 1400년대 말부터 지방에서 성장하던 사림파 인재들이 중앙정계에 진출하게 됐다. 기존에 권력을 장악하고 있던 훈구파와의 일전은 불 보듯 뻔 한 일이었다. 1519년 두 세력의 대립이 절정에 달했고 그 결과 훈구파에 의해 사림파는 숙청을 당했다. 이 일이 바로 기묘사화다.

대립은 끝나지 않았다. 두 파의 골이 깊어질 대로 깊어져 가는 상황에서 1544년 중종이 승하하고 인종이 즉위하면서 기묘사화 때 실권한 사림파들이 다시 정계에 나오게 된다. 사림파와 훈구파의 제2차 싸움은 이렇게 예고되었다. 겉으로 드러난 양상은 중종의 계비인 장경왕후와 문정왕후의 대립이었다. 장경왕후에게는 원자 ‘호’가 있었으며, 문정왕후에게는 경원대군 ‘환’이 있었다. 다음 대의 왕을 누구로 세우는가에 따라 각 파의 정권장악 여부가 달라질 기로에 서있었던 것이다. 사림파의 득세도 인종이 승하하자 막을 내렸다. 문정왕후의 경원대군이 임금의 자리에 오르면서 문정왕후가 수렴청정을 하기 시작했던 것이다. 명종이 즉위하던 1545년 수 많은 사림파들이 관직에서 물러나야 했고 옥사의 고통을 겪어야 했다. 왕실 외척의 싸움이자 사림파와 훈구파의 제2차 싸움에서도 사림파는 일격을 당했다. 이것이 바로 을사사화였다. 기묘사화 때 조식의 나이 열아홉, 을사사화 때 그의 나이 마흔 다섯이었다. 약관 20세부터 불혹의 나이가 지난 45세까지 칼바람 부는 그 정국을 바라보는 기개 높은 선비 마음은 편할 날 없었다. 38세에 참봉으로 임명되었으나 관직에 나아가지 않았고 55세에 단성현감으로 임명되었으나 그마저 사퇴를 했던 이유가 거기에 있었던 것은 아닐까.